Semua bentuk energi dapat diubah dari suatu bentuk ke bentuk yang lain. Disini kita akan mengamati bagaimana cahaya dapat diubah menjadi bentuk energi lain sehingga memungkinkan tumbuhan untuk tumbuh, dan juga menghasilkan energi listrik yang cukup untuk menenagai misalnya wahana ruang angkasa.
Sumber utama energi di bumi adalah cahaya matahari. Tanpanya tidak ada bentuk kehidupan yang dapat bertahan lama. Ini karena sinar matahari memberikan energi untuk fotosintesis, proses yang mengubah karbon dioksida dari udara dan dari air ( dari tanah ) menjadi oksigen dan makanan seperti gula oleh tumbuhan. Hewan ada yang memakan tumbuhan ada yang memakan hewan lain yang memakan tumbuhan oleh karena itu, jika tidak ada sinar matahari maka tidak akan ada tumbuhan ataupun hewan.
Cahaya Menjadi Bentuk Energi Lain
Pada proses fotosintesis, energi cahaya diubah menjadi energi kimia yang kemudian disimpan dalam bentuk gula dan jaringan tumbuhan lainnya. Ini merupakan proses alami biologi. Tetapi pengubahan cahaya menjadi listrik melibatkan beberapa ilmu fisika yang sangat maju.
Bentuk paling sederhana pengubahan energi terjadi dalam sel fotoelektrik seperti jenis yang dipakai mengukur intensitas cahaya pada alat.
Pengukur cahaya seorang fotografer dan pada sebagian kamera. Kunci untuk sel fotoelektrik adalah sebuah zat seperti unsur semilogam silikon, yang memancarkan elektron saat cahaya menyinarinya. Elektron terkumpul dan membentuk arus listrik. Sel fotoelektrik digunakan untuk menyalakan dan mematikan lampu jalan secara otomatis ( sel merespon jumlah cahaya pada siang hari ) dan pada berbagai jenis alarm tanda bahaya.
Arus yang dihasilkan oleh sel satu fotoelektrik sangat kecil. Untuk arus yang lebih besar. Ratusan sel dibuat sebagai panel. Panel surya besar jenis ini digunakan untuk memberi tenaga sistem komunikasi dan pengendali wahana ruang angkasa.
Cahaya Menjadi Panas
Panel surya jenis lain dapat dilihat pada atap sebagian bagunan. Panel tersebut terdiri atas panel panel sangat kecil berongga yang berisi air, dengan salah satu permukaan lebarnya berwarna hitam dan diletakkan menghadap matahari sepanjang hari. Permukaan yang berwarna hitam menyerap radiasi surya dan memanaskan air yang dipompa melalui panel. Air hangat itu digunakan pada sistem pemanas-ini membutuhkan lebih sedikit energi tambahan untuk memanaskan air yang sudah hangat dari pada memanaskan air dingin.
